Avant l’arrivée des
Européens en Amérique du Nord, on retrouvait des
carcajous dans toutes
les régions du nord de la planète, partout au Canada et
en Alaska, et parfois
jusque dans
l’Ouest des États-Unis et dans la région des Grands Lacs.
Ils occupaient divers types d’habitats, à l’exception des
régions très arides
et chaudes.
Le carcajou a perdu une partie de cet
habitat, mais il a également disparu de certaines régions
où ses habitats sont restés relativement intacts. L’Est
du Canada et l’Ouest des États-Unis ont été
particulièrement touchés. Le carcajou a disparu
très rapidement à la périphérie de son aire
de répartition et dans l’Est du Canada. Nous ne savons pas s’il
en existe encore dans l’Est du Canada, bien que le Labrador et le
Québec soient encore considérés comme faisant
partie de la répartition actuelle. On ne sait pas non plus s’il
y a encore des carcajous sur l’île de Vancouver.
La disparition des populations de
carcajous de certaines parties de l’Amérique du Nord s’explique
par deux raisons principales.
La première, c’est que les
carcajous sont des charognards (ils se nourrissent de
charogne ou
d’animaux morts) et sont attirés par les
appâts . Comme les
carcajous endommageaient les lignes de piégeage, les premiers
trappeurs utilisaient toutes sortes de moyens pour les tuer, y compris
l’empoisonnement. Les programmes à grande échelle
d’empoisonnement des loups mis sur pied partout au Canada vers la fin
du XVIIIe siècle ont également entraîné la
mort de nombreux carcajous.
La deuxième raison, et la plus
importante, est le peu de résilience de l’espèce,
attribuable à sa faible densité et à son faible
taux de reproduction (le nombre de petits nés vivants, puis
élevés). Les populations de carcajous ont donc de la
difficulté à se rétablir une fois que des facteurs
naturels ou des influences humaines ont réduit leurs effectifs
Description
Le carcajou ressemble à un
petit ours. Il a un corps très massif. Il a des pieds
très larges pour sa tête qui lui permettent de creuser
et
de marcher facilement sur la neige. Il possède de puissantes
griffes qui peuvent notamment l'aider à grimper aux arbres. Il a
la tête large et ronde, de
petits yeux
et des oreilles courtes et arrondies. Sa vue est vraiment faible. Par
contre,
il a un odorat
particulièrement développé. Son pelage est brun
foncé et court. Il a deux rayures
chamois sur ses flancs. Son ventre
est parsemé de petites taches de couleur crème .
Le carcajou adulte a à peu
près la grosseur d’un chien de taille moyenne. Les mâles
adultes pèsent de 12 à 18 kg, et les femelles adultes, de
8 à 12 kg. Les carcajous qui vivent le plus au nord sont
généralement de plus grande taille que les carcajous
vivant plus au sud.
Le carcajou a une des fourrures des
plus remarquables parmi tous les animaux à fourrure. Celle-ci
est d’un brun foncé riche et brillant. Deux rayures jaune
pâle commencent à la nuque, se prolongent sur chaque flanc
et se rejoignent à la base de sa longue queue touffue. Il a
souvent des taches blanches ou orange sur la poitrine ou la gorge.
Alimentation
Le régime alimentaire du
carcajou est variable. Elle dépend de la saison et bien
sûr de la disponibilité de ses proies. En
été, il est omnivore et consomme des petits
mammifères, des végétaux, des racines et des
petits fruits. Aussi il aime beaucoup manger des écureuils, des
mulots, des lièvres, des oeufs d'oiseaux, des perdrix et des
lagopèdes. Comme il est un nageur invétéré,
il peut parfois se nourrir de poissons. Un de ses repas
préférés est la chair de porc-épic.
Malheureusement, il meurt souvent l'estomac transpercé par les
piquants. Ses puissantes mâchoires peuvent lui permettre de
dévorer une proie gelée et de broyer des os aussi gros
que ceux du caribou qui fait lui aussi partite de son menu. .
Habitat
et habitudes
Le carcajou est
considéré comme étant l'animal le plus
féroce
sur terre. Il est très agressif et n'a
jamais peur
de se battre. Par contre, il a tendance à s'éloigner des
territoires habités par les humains. Les carcajous peuvent
parcourir de
grandes distances au cours de leurs activités de chasse
quotidiennes, soit jusqu’à 40 km. Les mâles parcourent de
plus grandes distances que les femelles. Le carcajou a des trajets
habituels et retourne aux mêmes endroits chaque année. Il
se déplace continuellement, à moins qu’il ne trouve une
proie morte. Les jeunes carcajous quittent leur domaine vital ou se
dispersent lorsqu’ils atteignent la maturité sexuelle, soit vers
l’âge d’un an ou deux. Ces mouvements de dispersion peuvent
être considérables, soit 300 km ou plus pour les jeunes
mâles. Les jeunes femelles s’installent dans leur région
natale ou à proximité de celle-ci.
Lorsque l'animal vit en
captivité, il peut vivre entre 17 et 20 ans tandis qu'en nature,
il peut vivre jusqu'à 10 ans.
Le carcajou est connu sous divers
noms, notamment glouton, en raison de son appétit vorace, et
skunk-bear (ours-moufette) en anglais, parce qu’il marque sa nourriture
et ses divers points de repère d’urine et de musc (un liquide
sécrété par ses glandes anales).
Sujets
d'étude
1. Quelles sont les raisons de la disparition des carcajous?
2. Décrivez les caractéristiques physiques de cet animal?
3. Quels sont les autres noms du carcajou?
